Grammatica · Costruire le frasi · B1 · 13 min
se, si, on: passive and impersonal
Spanish spoken here: the Romance ways of not naming who does it.
Per ora le spiegazioni sono in inglese; gli esempi sono in tutte le lingue.
English hides the doer with a passive ('Spanish is spoken') or a vague 'you' or 'they'. The sisters have a real passive with 'be' too, but in everyday speech they reach for the reflexive pronoun from Latin SĒ: Spanish and Portuguese se, Italian si, Romanian se, Catalan es. French uses it less and has a pronoun of its own instead, on, from Latin HOMO 'man, person'.
| Spanish | French | Italian | Portuguese | Romanian | Catalan | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Spanish is spoken here. | Aquí se habla español. | Ici, on parle espagnol. | Qui si parla spagnolo. | Aqui se fala espanhol. | Aici se vorbește spaniolă. | Aquí es parla castellà. |
| Flats to let (a sign) | Se alquilan pisos | Appartements à louer | Affittasi appartamenti | Alugam-se apartamentos | Se închiriază apartamente | Es lloguen pisos |
| How do you say …? | ¿Cómo se dice…? | Comment on dit… ? | Come si dice…? | Como se diz…? | Cum se spune…? | Com es diu…? |
| You can't smoke. | No se puede fumar. | On ne peut pas fumer. | Non si può fumare. | Não se pode fumar. | Nu se poate fuma. | No es pot fumar. |
| They say that … | Dicen que… | On dit que… | Dicono che… | Dizem que… | Se spune că… | Diuen que… |
Passive se and impersonal se
With a plural noun, the standard languages make the verb agree: se venden casas, si vendono case, vendem-se casas, se vând case, es venen cases. The noun is treated as the subject, so this is a 'passive' se. Italian's sign language even fuses it: affittasi, vendesi. Brazilian speech often leaves the verb singular (aluga-se casas), which school grammar condemns. Spanish uses a singular impersonal se when the object is a person marked with a: se busca a los responsables 'the people responsible are being sought'. In Italian compound tenses this si takes essere, and an adjective after it goes plural: si è mangiato bene 'we ate well', quando si è giovani 'when you're young'.
Come si scrive il tuo nome?
¿Cómo se escribe tu nombre?
Ton nom, ça s'écrit comment ?
Como se escreve o seu nome?
Cum se scrie numele tău?
Com s'escriu el teu nom?
How do you spell your name?
Five sisters use the reflexive; French can too (ça s'écrit comment), or uses on: comment on l'écrit ?
In Spagna si mangia tardi.
En España se come tarde.
En Espagne, on mange tard.
Na Espanha as pessoas comem tarde.
În Spania se mănâncă târziu.
A Espanya es menja tard.
In Spain people eat late.
Brazilian speech avoids the impersonal se and prefers as pessoas, a gente, or a bare verb.
Da qui si vedono le stelle.
Desde aquí se ven las estrellas.
D'ici, on voit les étoiles.
Daqui dá para ver as estrelas.
De aici se văd stelele.
Des d'aquí es veuen les estrelles.
You can see the stars from here.
The verb agrees with the plural (ven, vedono, văd, veuen). Brazilian dá para 'it gives for' means 'you can'.
Il vino bianco si beve fresco.
El vino blanco se bebe frío.
Le vin blanc se boit frais.
Vinho branco se toma gelado.
Vinul alb se bea rece.
El vi blanc es beu fred.
White wine is drunk chilled.
French does use se for how things are done: ça se boit frais, ça ne se fait pas 'that isn't done'.
Il ponte è stato costruito dai Romani.
El puente fue construido por los romanos.
Le pont a été construit par les Romains.
A ponte foi construída pelos romanos.
Podul a fost construit de romani.
El pont va ser construït pels romans.
The bridge was built by the Romans.
The real passive, mostly written: 'be' + participle, agent with por, par, da, por, de, per (formal Romanian: de către). Portuguese ponte is feminine, hence construída.
Questo va fatto oggi.
Esto hay que hacerlo hoy.
Il faut le faire aujourd'hui.
Isso tem que ser feito hoje.
Lucrul ăsta trebuie făcut azi.
Això s'ha de fer avui.
This has to be done today.
Italian andare + participle means 'must be': va fatto. Romanian trebuie + participle does the same job.
on, a gente and 'we'
French on means 'people, one', and in speech it is the usual word for 'we': on y va ? 'shall we go?', with a 3rd-person verb. Brazil has a perfect match in a gente 'the people', which also means 'we' and also takes a 3rd-person verb: a gente vai. Tuscan speech does it with si: noi si va. All six also use a generic 'you' in conversation, as English does, and Spanish adds uno 'one' (uno nunca sabe 'you never know'): cuando estás cansado, no piensas bien; când ești obosit, nu gândești bine.